역사의 뒤안길로 사라지게 될 백열등

image by Miguel Navrot (flickr.com/mnavrot)

GE(General Electric)의 설립자이자 유명한 발명가인 미국의 토머스 에디슨이 백열등을 발명한 지 백년이 조금 넘었습니다. 백열전구가 인류발전에 지대한 공헌을 했다는 점은 그 누구도 부인할 수 없을 것입니다. 우리가 어두운 길을 안전하게 다닐 수 있는 것도 이 백열등 덕분이며, 24시간을 대낮처럼 영위할 수 있게 된 것도 모두 백열등 덕분입니다. 만약 백열전구가 발명되지 않았더라면..혹시 야근이란 것도 모르고 살지 않았을까요?

미국 캘리포니아 의회는 2007년 에너지 절약과 환경보호 차원에서 백열등을 점진적으로 퇴출시킨다는 법안을 제출했고, 이에 GE와 필립스 등의 제조업체들은 백열전구 사업을 정리하고 있는 상황입니다. 백열등은 사용되는 전력에 비해 그 효율이 매우 낮기 때문인데, 사용전력을 100%라고 봤을 때 빛으로 전환되는 것은 단 5%에 불과하고 나머지 95%는 모두 열로 소모됩니다. 학창시절 방 안 책상에 앉아 공부하면서 땀도 무척이나 흘렸습니다. 겨울엔 좋았지만 여름이 다가올수록 더워지는 바람에 아버지께서 당신 아들 고생한다며 형광등으로 바꿔주셨던 기억이 납니다.

영국도 아직까지 백열등을 많이 사용하는 나라입니다. 어지간한 가정집에 가보면 안방, 거실할 것 없이 모두 백열전구가 끼워져 있습니다. 형광등에 익숙해져 있던 저로서는 이해할 수 없는 부분이었습니다. "형광등이 전력소모도 적고 훨씬 더 밝은데 왜 이 사람들은 아직까지 백열등을 쓸까? 돈이 남아 돌아서 그런가?" 그런데, 백열전구가 수명을 다해 마침 벼르고 있던 형광전구를 하나 사기 위해 대형 철물점 비슷한 곳에 들렀던 저는 그 한가지 이유를 알게 되었습니다. 그곳에서 형광전구는 찾기 힘들었고 진열대에 있는 것은 모두 백열전구와 할로겐전구였습니다.

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매장에서 판매가 되지 않는다는 것이 제가 찾은 이유는 아닙니다. 혹시 이런 이유가 아닐까요? 백열등은 형광등보다 자외선이 덜 나오기 때문에 우리 눈의 피로도를 줄일 수 있다고 합니다. 백열등의 진화된 형태인 할로겐 등도 마찬가지입니다. 생각이 여기까지 도달하자 한가지 결론에 이르렀습니다.. "혹시 그들은 편리함보다 건강을 우선시했던 것이 아닐까?"

하지만 그들도 이제 형광등으로 바꿔야할 시점에 다다른 것 같습니다. EU가 내년부터 백열등 사용을 금지하는 계획을 세우고 있기 때문입니다. EU는 CO2 배출절감과 에너지 절감을 목표로 백열등에서 형광등으로의 전환을 2009년부터 점차 확대해 나간다는 계획을 갖고 있습니다. 이미 오스트레일리아와 뉴질랜드가 백열전구의 사용금지를 결정했고 EU마저 이런 법안이 통과되면, 아마도 전 세계적으로 적지 않은 파장이 있으리라 예상해 봅니다.

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