신체적, 정신적 노화가 멈춘 소녀

3살 때의 Brooke

미국에 사는 Brooke Greenberg는 1993년에 태어나 올해 나이 16살이다. 한창 꽃다운 나이로 학교에 다니며 친구들과 어울려야 할 청소년이지만, 왼쪽 사진에서 보는 것처럼 몸집은 갓난아이와 다를 바 없다. 사람이 성장을 멈춘 사례는 여럿 있으나, Brooke같은 경우는 유일하다고 한다.

Brooke의 현재 신체 상태를 살펴보자. 열여섯 살임에도 젖니가 있으며, 뼈 나이는 10살 정도, 몸무게는 약 7kg에 키는 76cm다. 말은 못하지만, 주변 사람은 누군지 확실하게 알아볼 수 있고 갓난아이처럼 칭얼댐으로써 싫어하는 것을 표현한다. Brooke 몸에서 자라는 거라곤 머리카락과 손톱, 발톱뿐이다. 식도가 너무나도 좁아 음식이 역류해서 폐로 들어갈까 봐 배에 관을 삽입하여 음식을 투여한다. 어렸을 때 호르몬 치료까지 받아봤지만, 소용없었다고 한다.

Brooke은 여태까지 알려진 어떤 희귀한 병에 걸린 적도 없고 유전적 이상이 발견되지도 않았다. Brooke이 네 살 되던 해에 14일 동안이나 혼수상태에 빠진 적이 있었는데 당시 뇌종양을 진단받고 부모는 관까지 장만했지만, 아이가 의식을 되찾아 다시 검사를 해보니 종양은 사라지고 없었다. 그리고 여섯 살 때 위궤양으로 응급 수술을 받았고 한번은 뇌 발작까지 일어났으나 다행히 뇌에 심각한 손상을 입지 않았다. 의사조차 갑작스럽게 발병하는 증세에 대해 미스터리라고 얘기한다. 그 누구도 Brooke이 앞으로 얼마나 더 살지 장담하지 못하는 상황이다.

12살 생일날. 왼쪽에서부터 Brooke의 두 언니. 엄마, 동생.

2009년 6월에 미국 abc에서 Brooke을 취재해 방송했다. 아래 동영상.

Brooke의 세포와 DNA를 연구했던 과학자들은 아마도 Brooke이 인간이 어떻게 나이를 먹고 늙어서 죽음에 이르는지에 대한 해답을 줄지도 모른다고 말한다. 성공한다면 노화 치료법(?)이 탄생하는 셈이다. 그러나 여러분도 아시다시피 이것은 윤리적 문제에 휩싸일 게 분명하다.

Brooke이 노화의 실마리를 쥐었는지 우리도 밝혀내고 싶어요. 다른 사람들을 돕고 싶답니다. 저마다 세상에 존재하는 이유가 있듯, 이것이 바로 우리 딸이 태어난 이유인지도 모르겠습니다.
What if Brooke holds the secret to aging? We'd like to find out. We'd like to help people. Everybody's here for a reason. Maybe this is why Brooke is here.

Source & Images: abcnews

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